明日葉は、当帰（トウキ）・独活（ウド）・茴香（ウイキョウ）などと同じセリ科の植物です。原産地は八丈島とされており、同じ伊豆諸島の三宅島でも古くから自生しています。
島全体が火山灰に覆われている伊豆諸島では、昔は緑黄色野菜がほとんど採れませんでした。それでも昔から島民がビタミンなど栄養不足にならなかったのは、潮風にのって海水が降り注ぐミネラル豊富な環境で育つ明日葉があったからです。
一説によると、そのパワーを知った秦の始皇帝が探し求めて手に入れたとされ、本土でも江戸時代から様々な用途で珍重されていました。

明日葉は病害虫に非常に強いので農薬を必要としません。さらに三宅島には周りに農薬を使用している大規模な耕作地がないので汚染も皆無です。

東京から南へ約180km。伊豆諸島七島の真ん中に位置する三宅島は、総面積55k㎡・周囲36kmほどでほぼ円形です。

島全体が富士火山帯に含まれる活火山で、これまで20年周期で噴火を繰り返してきました。近年発生したのは2000年の雄山山頂噴火。6/26に起きた群発地震に始まり、9/2には全島民に避難指示が出されました。

避難前の島民は約3800人。その後2005年2月1日に避難解除されましたが、帰島したのは2/3の約2500人でした。
問題はその人数だけでなく、年齢別に見ると40歳以上が7〜8割、39歳以下は4〜5割。つまり若い世代の半数以上が戻らなかったのです。

収穫から24時間以内に加工
西野さんの明日葉茶は
原料の鮮度が違います

明日葉の収穫期は主に春と秋。西野さんの明日葉は、収穫した日の夕方か遅くても翌日の朝には洗浄・裁断しすぐに乾燥工程に入ります。 これは三宅島に工場を建てて栽培から収穫、加工を一貫して行っている西野農園だからこそです。その際に一つ一つ目と手で確認を行い良くないものはすぐに破棄します。

原料が農薬の影響を受けていない新鮮で状態が良い明日葉であることが、苦みや嫌なクセのないマイルドな味わいに仕上がる大きな理由です。

2000年の三宅島火山噴火後、西野さん家族は八丈島に移りました。4年5ヵ月間でユリ栽培の産地直送販売は多くのリピーターが付くほどうまくいっていましたが、西野さんは全島避難が解除されると真っ先に三宅島に戻り、その地で復活しようと決めました。

「37年前に移住してから多くの島の方々にお世話になり、土地も借りて生活・仕事・子育てができた。仕事も軌道に乗って家も建てることができた。今も三宅島への愛着が大きい」（西野さん談）

昔は農業で多くの人が生計を立てていましたが、今は専業農家では生活出来ないというのが一般的で事実です。 その三宅島で、農業で他産業並みの所得を得られるということを証明し、昔のような活気を取り戻すこと。そして、島の魅力を多くの人に知ってもらうことが、西野さんが三宅島で明日葉をつくり続ける理由です。

（株）食文化　梶 央